Schizofrenia este o boală neuropsihiatrică gravă, cu cauze care nu sunt determinate clar.

La fel ca în cazul factorilor genetici, expunerile la mediu au fost identificate drept risc ridicat pentru boală. Factorii de mediu asociați cu riscuri ridicate de schizofrenie includ:

În plus, potențialul rol al infecțiilor în ceea ce privește cauza și dezvoltarea schizofreniei este sprijinit de asocierile dintre riscul de schizofrenie și genele care controlează răspunsul de apărare și imun al corpului față de agenții infecțioși^5,6.

Virusul Epstein–Barr (EBV) este un virus herpetic prevalent uman, care poate infecta sistemul nervos central⁷. EBV este foarte prevalent deoarece afectează peste 90% dintre persoane la nivel mondial⁸. Infecțiile cu EBV infections au fost asociate cu o serie de boli autoimune, inclusiv scleroza multiplă⁹.

Investigatorii din SUA au dorit să exploreze rolul virusului Epstein–Barr în cazul schizofreniei¹⁰. Aceștia au folosit o tehnică cunoscută drept autotestare în faza solidă. Aceasta a măsurat anticorpii pentru virionii EBV și a definit proteinele.  Au comparat 432 de persoane cu schizofrenie și 311 persoane fără istoric de boli psihiatrice.
 
S-au testat proteinele EBV specifice și, utilizând teste de secvențiere a genomului, s-a calculat riscul poligenic de schizofrenie. S-au comparat nivelurile de anticorpi între grupuri prin analize multi-variate care au inclus măsurători clinice, genetice și demografice.

Cercetătorii au descoperit că, comparativ cu populația de control, cei cu schizofrenie au prezentat:

1.       Niveluri mai ridicate de anticorpi pentru virionii EBV.
2.       Niveluri ridicate de reactivitate la anticorpii capsidei virale EBV și la proteine (dar nu la antigenul nuclear EBV -1 sau la alte virusuri herpetice umane).

Analizele genetice au indicat un efect suplimentar al nivelurilor ridicate de anticorpi la virionii EBV și susceptibilitate genetică la schizofrenie. De fapt, au descoperit că cei cu niveluri mai ridicate de ambele tipuri de markeri au prezentat o posibilitate de 8,5 ori mai mare de diagnostic de schizofrenie.
 
Cercetătorii au tras concluzia că persoanele cu schizofrenie prezintă niveluri crescute de anticorpi la unele, dar nu la toate proteinele EBV care indică un răspuns neobișnuit sau aberant la infecția cu EBV. Acest răspuns neobișnuit poate contribui la mecanismele imune asociate schizofreniei. Mecanismele potențiale pentru aceste niveluri modificate de anticorpi pentru proteinele EBV și proteinele EBV specifice includ teoriile referitoare la virus și la răspunsul gazdei. În ceea ce privește virusul, o variație a răspunsului la infecție poate fi legată de diferențele privind sincronizarea expunerii EBV primare, compoziția genomică și patogenicitatea EBV infectant și posibilitatea re-expunerii la tulpini divergente ale EBV.  Un răspuns imun modificat la infecția EBV se poate baza și pe factorii gazdă cum ar fi genetica sau alți factori de mediu¹⁰.

Impactul asupra sistemului nervos prin care nivelurile ridicate de anticorpi la virionii EBV pot fi asociate cu schizofrenia nu este cunoscut în totalitate. O posibilitate ar fi că simptomele psihiatrice sunt legate de efectele neuro-inflamatorii asupra creierului, inclusiv modificările din interacțiunile receptorului neurotransmițătorului, care au fost identificate în numeroase boli autoimune care afectează creierul¹¹. Anticorpii la receptorul anti-glutamat au fost identificați anterior la pacienții cu boli neurologice și/sau autoimune.

Acestea includ anticorpii anti-NMDA-NR2 și s-au dovedit că afectează sistemul nervos central. Anticorpii anti-NMDA-NR2A/B sunt prezenți și în subpopulațiile de pacienți cu schizofrenie. Acești anticorpi specifici sunt considerați foarte patogenici, omorând neuronii prin activarea receptorilor NMDA și inducând „excitotoxicitatea” (deteriorarea creierului și inducerea unor deficiențe cognitive comportamentale la modelele pe animale)¹¹.

Există numeroase intervenții terapeutice pentru modularea infecției EBV, inclusiv medicamente antivirale și substanțe care pot modula răspunsul imun¹². Odată cu înțelegerea tot mai profundă a rolului infecțiilor EBV, aceasta poate genera noi metode de prevenire și tratare a schizofreniei.